Троє співробітників військової газети Stars and Stripes подали позов проти Міністерства оборони США, стверджуючи, що їхнє нещодавнє звільнення було частиною спроби підірвати незалежність видання. У поданих до суду документах видавець газети Макс Ледерер, головний редактор Ерік Славін та кореспондентка з Близького Сходу Лара Корте заявили, що їхні права на свободу слова, гарантовані Першою поправкою до Конституції США, були грубо порушені. Газета Stars and Stripes давно позиціонує себе як незалежне джерело військових новин, попри те, що отримує державне фінансування для своєї діяльності.
Минулого тижня троє журналістів отримали сповіщення про звільнення з Пентагону, в яких їх нібито звинуватили у непокору. Це викликало серйозні запитання щодо давньої прихильності Міністерства оборони до поваги редакційної незалежності газети. У скарзі, поданій у четвер, міністерство та кілька його керівників, зокрема міністр оборони Піт Хегсет, звинувачуються у надзвичайних заходах цензури. Відповідачі намагаються звільнити позивачів за те, що ті, будучи приватними особами, висловилися на підтримку свободи преси висвітлювати військові операції. Цей позов спрямований на запобігання вопиючому порушенню прав цих журналістів.
Справа розглядатиметься в окружному суді Вашингтона, округ Колумбія. Корте пояснила причину подання позову в повідомленні у соціальних мережах, зазначивши, що кожен заслуговує на вільну та незалежну пресу, особливо військовослужбовці. Вона додала, що цей позов має на меті захистити місію журналістів Stars and Stripes, щоб вони могли продовжувати свою роботу без страху та переслідувань. Ця судова тяганина є черговим випадком, коли за президентства Дональда Трампа виконавча влада стикається з позовами за нібито покарання журналістів, які не поділяють погляди адміністрації.
Вказується, що інтервю, дане в липні на каналі CBS у програмі Sunday Morning, стало витоком розбіжностей між журналістами Stars and Stripes та адміністрацією Трампа. І Корте, і Славін були згадані в цьому сюжеті. Репортер новинної програми запитав їх про їхню роботу та недавні заяви Пентагону, які вказували на намір змінити спрямованість газети. На запитання репортера CBS News Девіда Мартіна про те, в яких окопах вони готові померти, Славін відповів, що їхній обов’язок — надавати військовослужбовцям незалежні новини, і якщо їх перетворять на фахівців зі зв’язків з громадськістю, це і буде їхній окоп.
Це інтерв’ю відбулося після заяви, зробленої в січні, в якій представник Пентагону Шон Парнелл заявив, що його відомство поверне газету Stars and Stripes до її початкової місії. Він наголосив на модернізації діяльності та переорієнтації контенту, відмовляючись від відволікаючих факторів, пов’язаних з ідеологією прогресивізму, які підривають моральний дух. Основна увага мала бути приділена веденню бойових дій, системам озброєння, фізичній підготовці та бойовій ефективності. Однак критики засудили цю ініціативу як димову завісу, за допомогою якої Пентагон намагається змінити висвітлення подій у виданні.
У позові наголошується на ключовій ролі газети у висвітленні погіршення умов на борту авіаносця USS Abraham Lincoln, який перебуває у поході без заходу в порт з листопада минулого року. Stars and Stripes була одним із перших ЗМІ, що освітили нестачу припасів на кораблі та проблеми з психічним здоров’ям моряків під час рекордно тривалого розгортання. І Трамп, і Хегсет спростували повідомлення про погані умови проживання на борту, назвавши такі новини фейковими, а в позові висловлюється припущення, що звільнення можуть бути помстою за ці публікації.
Згідно з позовом, наступного дня після публікації однієї зі статей Міністерство оборони зв’язалося з Ледерером щодо звільнення Корте і Славіна, посилаючись на інтерв’ю CBS як виправдання. Ледерер не виконав розпорядження про вручення сповіщень про звільнення, натомість оголосив про свій намір подати у відставку у вересні, натякнувши на незгоду з напрямком, який керівництво Міністерства оборони визначило для організації. Однак 21 серпня Міністерство оборони направило сповіщення про звільнення всім трьом співробітникам, включно з Ледерером.
Раніше, у квітні, також була звільнена омбудсменка газети Жаклін Сміт, чиї обов’язки полягали, зокрема, у захисті незалежності Stars and Stripes — видання з багатою історією, що сягає часів Громадянської війни в США. Корте працює в газеті з 2024 року, тоді як її колеги Славін і Ледерер працюють у Stars and Stripes 21 і 25 років відповідно. У позові підкреслюється, що історична редакційна незалежність видання має вирішальне значення для виконання його основної місії зі збору та надання неупереджених і заслуговуючих на довіру журналістських матеріалів для військової спільноти США.
