Підтримка Китаєм Ірану досягає своїх меж на тлі посилення тиску з боку Сполучених Штатів на Тегеран. Аналітики вказують на те, що прагнення Пекіна підтримувати іранську владу стримується необхідністю балансувати відносини з іншими ключовими гравцями регіону та світу. Хоча Китай історично залишається одним із небагатьох партнерів Тегерана, який має економічний потенціал для протидії спробам Вашингтона задушити іранську економіку, очікувати від нього рішучих кроків на захист Ірану не доводиться. Пекин виступає проти військових атак та санкційної політики адміністрації Дональда Трампа, проте розглядає відносини з Тегераном лише як один із елементів своєї глобальної зовнішньої політики. Китай прагне підтримувати зв’язки зі США та країнами Перської затоки, що унеможливлює його готовність підтримувати іранське керівництво будь-якою ціною. Експерти наголошують, що Пекін, керуючись ширшими глобальними інтересами, може сприяти лише деескалації конфлікту, але не стане вступати у жорстку конфронтацію зі Сполученими Штатами заради Ірану, вважаючи, що протистояння між Вашингтоном і Тегераном має бути врегульоване самими сторонами.
Асиметрія китайсько-іранських відносин, де Тегеран залежить від Пекіна набагато сильніше, ніж навпаки, яскраво проявилася під час нещодавнього саміту Шанхайської організації співробітництва в Бішкеку. Якщо іранські державні медіа широко висвітлювали «коротку зустріч» президента Ірану Масуда Пезешкіана з головою КНР Сі Цзіньпіном, то китайські ЗМІ взагалі не згадали про цю подію. Одразу після саміту Сі Цзіньпін здійснив візит до Єгипту, закликаючи країни Близького Сходу протидіяти зовнішньому втручанню та наголошуючи на необхідності дипломатичного врегулювання конфлікту. Попри те, що з початку війни за участі США та Ізраїлю наприкінці лютого Китай закуповує до 90 відсотків іранського нафтового експорту, на частку Ірану припадає лише близько 2 відсотків від загального енергетичного балансу КНР. Для Тегерана ці закупівлі є критичним джерелом доходів, тоді як для Пекіна іранські енергоносії є відносно легко замінними.
Реальність економічної взаємодії також диктується страхом перед американськими санкціями. Великі китайські державні нафтопереробні компанії, такі як Sinopec та PetroChina, роками уникають іранської нафти, залишаючи цей ринок незалежним дрібним переробникам, які мають мінімальні зв’язки з глобальною фінансовою системою, що базується на доларі. Адміністрація Трампа вже ввела санкції проти цих дрібних заводів та низки пов’язаних з ними фірм, проте поки що не наважується застосовувати обмеження проти великих китайських банків. Хоча Вашингтон натякає на можливість удару по фінансовій системі Китаю в рамках кампанії «Операція „Економічний ізгой“, аналітики сумніваються, що США ризикнуть спровокувати Пекін напередодні запланованого на 24 вересня саміту Сі Цзіньпіна та Дональда Трампа, оскільки обидві сторони зацікавлені у зниженні напруги у торговельній війні. Китайські ж аналітики визнають, що Пекін захищатиме свої законні комерційні інтереси, але карт-бланш Тегерану надано не буде, а великі китайські банки та державні корпорації чудово усвідомлюють ризики вторинних санкцій.
Між гучною риторикою та реальною економічною співпрацею існує прірва. Попри обіцянки інвестувати до 400 мільярдів доларів в Іран протягом 25 років у рамках угоди про стратегічне партнерство 2021 року, більшість проектів так і не були реалізовані. Китайські компанії не бажають ризикувати зв’язками з міжнародною фінансовою системою заради іранського ринку, а іранська бюрократія та стан місцевої інфраструктури лише відлякують інвесторів. У 2023 році іранські чиновники скаржилися, що реальні інвестиції склали лише близько 185 мільйонів доларів. Ситуація погіршилася через американську блокаду іранських портів: якщо навесні експорт нафти через Ормузьку протоку становив 1,85 мільйона барелів на добу, то у серпні він впав до 240 тисяч барелів. За оцінками міністра фінансів США Скотта Бессента, на воді залишилося лише близько 30 мільйонів барелів іранської нафти, а грошові перекази з Китаю до Ірану скоро повністю припиняться.
Підтримка Ірану несе для Пекіна серйозні ризики, враховуючи його глибокі економічні та енергетичні зв’язки з іранськими суперниками — Саудівською Аравією та Об’єднаними Арабськими Еміратами. Стабільність у країнах Перської затоки є життєво важливою для Китаю, оскільки звідти надходить приблизно половина імпорту нафти до КНР. Ідеальним сценарієм для Пекіна є стабільний, суверенний та економічно інтегрований Іран, який не належить до західного блоку, але водночас китайська сторона категорично не зацікавлена у тому, щоб протистояння Тегерана з Вашингтоном, Ізраїлем або монархіями затоки змушувало Китай робити остаточний вибір на користь однієї зі сторін. Іран залишається для Пекіна скоріше зручним покупцем та інструментом геополітичного балансу, ніж справжнім союзником. Відносини між країнами нагадують взаємодію з „надавачем послуг“, від якого Іран не може відмовитися: Тегеран постачає дешеву нафту і частково сковує ресурси США на Близькому Сході, проте ця співпраця триватиме лише доти, доки не почне загрожувати ширшим та важливішим інтересам самого Китаю.
