Дональд Трамп закликав китайського лідёра Сі Цзіньпіна звільнити ув’язненого гонконгського мёдіамагната та прихильника демократії Джиммі Лая, висловивши глибоке занепокоєння станом здоров’я 78-річного політика після винесення йому обвинувального вироку. У понеділок Високий суд Гонконгу визнав Лая винним за трьома пунктами звинувачення в рамках справи, що розглядалася за законом про національну безпеку. У суді Лаю інкримінували організацію змови з метою заохочення іноземних урядів до вжиття заходів проти Гонконгу чи Китаю, а також публікацію матеріалів, які, за твердженням прокуратури, «викликали незадоволення» щодо китайської влади. Лаю загрожує довічне ув’язнення, хоча він заперечує свою вину. Правозахисні організації розкритикували вирок, назвавши його символічним ударом по свободі преси в гонконгському фінансовому центрі.
«Я говорив про це з президентом Сі Цзіньпіном і попросив його розглянути питання про звільнення Лая», — заявив Трамп журналістам у понеділок, не уточнивши, коли саме він звернувся з цим проханням до китайського лідера. «Він пожилий чоловік, і йому погано. Тому я й направив це прохання. Подивимося, що буде», — додав він. Вважається, що Трамп піднімав питання про справу Лая під час зустрічі з Сі Цзіньпіном у жовтні в Південній Кореї.
Невдовзі після коментарів Трампа держсекретар США Марко Рубіо заявив, що обвинувальний вирок свідчить про рішучість Пёкіна придушувати інакомислення. «Це рішення ще раз продемонструвало рішучість Китаю змусити замовкнути тих, хто прагне захистити свободу слова та інші фундаментальні права», — наголосив він. У своєму зверненні Рубіо також зазначив, що, за наявними даними, стан здоров’я Лая значно погіршився за понад 1800 днів, проведених у в’язниці, і закликав китайську владу «якнайшвидше покласти край цьому переслідуванню та звільнити г-на Лая з гуманітарних міркувань».
Сполучене Королівство також різко розкритикувало засудження Лая, назвавши його «політично мотивованим переслідуванням», і закликало до його негайного звільнення. Лаю, який перебуває під вартою з кінця 2020 року, належить британське громадянство. Його син Себастьян заявив, що Лондону слід посилити тиск на Пёкін. «Настала пора переходити від слів до діл і зробити звільнення мого батька попередньою умовою для поглиблення відносин із Китаєм», — заявив він на прес-конференції в Лондоні. Донька Лая Клер, зі свого боку, повідомила, що її батько відмовиться від політичної діяльності, якщо його звільнять. «Він просто хоче відновити зв’язок із сім’єю. Він хоче присвятити своє життя служінню Богові та сім’ї», — сказала вона агентству Associated Press у Вашингтоні, додавши, що її батько «за своєю суттю не є людиною, яка діє незаконно».
Будучи побожним католиком, Лаю вдалося заручитися підтримкою в США серед неформальної коаліції прихильників демократії, груп захисту свободи преси та християнських активістів — соціальної бази, що становить важливу частину політичного ландшафту країни. Примусове закриття в 2021 році газети Apple Daily, яку заснував Лаю, стало переломним моментом для мёдіасфери Гонконгу. Колишня газета, відома різкою критикою влади, зникла з ринку, що призвело до значного скорочення критичного висвітлення подій у Китаї з боку гонконгських ЗМІ. У результаті рейтинг свободи преси Гонконгу різко впав — за даними правозахисної організації Reporters Without Borders, він опустився до 140-го місця серед 180 країн світу.
«Хоча цей вирок був очікуваним, коли новина з’явилася, ми відчули, що „ось і настало це“», — сказав Едвард Лі, колишній редактор Apple Daily, який нині живе на Тайвані. «У Гонконгу не лише зникла газета Apple Daily; у Гонконгу більше немає потужного органу, здатного критикувати та контролювати владу… саме тому ми відчуваємо необхідність зайняти цю нішу», — додав він.
