Явище Ель-Ніньйо здатне суттєво змінити характер та географію тропічних штормів у всьому світі цього року. Атлантичний сезон ураганів офіційно розпочався 1 червня і триватиме до 30 листопада, а пік активності припаде на середину вересня. Саме в цей період нагріті океанічні води та атмосферні зміни сприяють формуванню й інтенсифікації тропічних циклонів, що традиційно загрожують Карибському басейну, східному узбережжю США та Мексиканській затоці. Однак синоптики Національного управління океанічних та атмосферних досліджень США (NOAA) прогнозують на 2026 рік більш спокійний, ніж зазвичай, сезон. За їхніми оцінками, ймовірність нижчої за норму активності становить 55 відсотків, близької до норми – 35 відсотків, а вищої за норму – лише 10 відсотків. Головною причиною такого прогнозу є явище Ель-Ніньйо.
Ель-Ніньйо – це періодичне потепління поверхневих вод у центральній та східній тропічній частині Тихого океану, яке супроводжується порушенням глобальних вітрових та дощових систем. Це явище може посилювати повені, посухи та хвилі спеки в різних регіонах планети, а також тимчасово підвищувати середню глобальну температуру. Ель-Ніньйо зазвичай виникає кожні два-сім років і триває від дев’яти до дванадцяти місяців. Воно є частиною більшої кліматичної моделі, відомої як ENSO (Ель-Ніньйо – Південне коливання), яка має три фази. У нейтральній фазі пасати – стійкі екваторіальні вітри – зганяють теплу поверхневу воду з американського узбережжя в бік Азії, а на її місце піднімається холодна глибинна вода. Протилежна фаза, Ла-Нінья, характеризується посиленням пасатів, що ще активніше переміщує теплу воду на захід і знижує температуру на сході Тихого океану. Під час самого Ель-Ніньйо пасати слабшають або змінюють напрямок, дозволяючи теплій воді переміститися назад на схід, до берегів Америки. Саме ця зміна океанічної та атмосферної циркуляції ключовим чином впливає на тропічні шторми, пригнічуючи активність в Атлантиці та посилюючи її в Тихому океані, тоді як Ла-Нінья діє навпаки.
Тропічні шторми зароджуються над теплими океанічними водами поблизу екватора. Коли тепле повітря піднімається, утворюється зона зниженого атмосферного тиску. Охолоджуючись, воно заміщується новими порціями теплого повітря, що піднімається знизу, створюючи замкнений цикл, який генерує сильні вітри та рясні опади. Коли ця система набирає обертів, у її центрі формується «око» шторму – область надзвичайно низького тиску, де панує відносна тиша та ясність, оскільки інтенсивне обертання відштовхує повітря назовні. Шторм класифікується як тропічний, коли швидкість вітру досягає 63 км/год, а коли вона перевищує 119 км/год (74 милі/год), він перетворюється на тропічний циклон, ураган або тайфун. За своєю фізичною природою ці явища ідентичні; різниця лише в географії виникнення. Урагани формуються в Північній Атлантиці та північно-східній частині Тихого океану, циклони – у південній частині Тихого та Індійському океанах, а тайфуни – у північно-західній частині Тихого океану. Усі вони класифікуються за швидкістю вітру за шкалою від 1 до 5, причому шторми 5-ї категорії генерують вітри понад 252 км/год, а найпотужніші тайфуни часто називають «супертайфунами».
Вплив Ель-Ніньйо на штормову активність суттєво відрізняється залежно від регіону. У Північній Атлантиці воно традиційно пригнічує розвиток ураганів: історично під час цієї фази кількість днів з ураганами скорочується приблизно на 60 відсотків, а загальна інтенсивність системи знижується. У середньому за сезон формується близько 14 названих штормів, сім ураганів, з яких три – потужні. Однак представники NOAA наголошують, що навіть у спокійні роки достатньо одного шторму, аби сезон виявився катастрофічним, тому жителям прибережних зон не варто ігнорувати підготовку. Водночас у північно-східній частині Тихого океану, зокрема поблизу Гавайських островів, Ель-Ніньйо сприяє збільшенню кількості штормів, а в рік, що настає після нього, ще більше циклонів зазвичай зміщується в цей регіон. У південній частині Тихого океану та біля узбережжя Австралії навпаки спостерігається менше штормів, проте їхнє утворення не припиняється повністю – зона активності просто зміщується на схід, у бік міжнародної лінії зміни дат. Аналогічна картина спостерігається в північно-західній частині Тихого океану: загальна кількість тайфунів залишається стабільною, але вони формуються далі на схід, ближче до лінії зміни дат, а не біля азійського узбережжя. У південно-західній та північній частинах Індійського океану суттєвих змін у штормовій активності під час Ель-Ніньйо зазвичай не фіксується.
Тропічні шторми в Атлантиці залишаються одними з найнебезпечніших та найдорожчих стихійних лих у світі. Лише на території США з 1980 по 2024 рік урагани забрали життя 7211 людей, що становить у середньому 160 загиблих щорічно, та спричинили економічні збитки на суму близько 1,55 трильйона доларів. Серед найбільш руйнівних – урагани «Катріна» (2005), «Марія» (2017) та «Хелен» (2024). Для ефективного оповіщення тропічним циклонам присвоюють імена. Цю практику запровадили для швидкої ідентифікації штормів у медіа та попередженнях. Спочатку використовували довільні назви, згодом перейшли до жіночих імен, а з 1979 року чоловічі та жіночі імена чергуються в алфавітному порядку. Списки імен веде Всесвітня метеорологічна організація; вони повторюються кожні шість років, за винятком випадків, коли шторм виявляється надто руйнівним – тоді його ім’я назавжди вилучають із ротації, як це сталося з іменами «Катріна», «Сенді», «Ірма» та «Марія». Регіональні правила найменування в інших басейнах працюють за схожим принципом, адаптуючи списки до місцевих мов та культур, що робить попередження зрозумілішими для населення. На 2026 рік вже затверджено новий цикл атлантичних названь, який метеорологи будуть використовувати протягом усього сезону. Попри прогнози на більш спокійний рік, експерти підкреслюють, що будь-який тропічний циклон може стати непередбачувано небезпечним, тому моніторинг погоди та своєчасна підготовка залишаються критично важливими для всіх мешканців ураганонебезпечних регіонів.
