Вчені виявили найбільш явні ознаки можливого існування життя на далекій екзопланеті K2-18b, розташованій за 124 світлових роки від Землі. Дослідники під керівництвом Кембриджського університету провели повторний аналіз даних, зібраних космічним телескопом «Джеймс Вебб», і виявили хімічні сліди, подібні до тих, що на Землі виробляються морськими організмами, такими як водорості. Ці дані підвищують ймовірність того, що на планеті може існувати теплий океан, багатий життям. За словами астрофізика Нікку Мадхусудхана, який очолював дослідження, це відкриття є одним із найпереконливіших доказів можливості існування життя за межами Сонячної системи. Однак вчені зберігають обережність, вказуючи, що існує 0,3%-на ймовірність того, що спостереження можуть бути статистичною випадковістю, а самі молекули могли утворитися без участі живих організмів.
K2-18b — це субнептунова екзопланета, яка вдвічі більша за Землю і має атмосферу, багату воднем. Вона належить до класу гіцей — світів, де може існувати теплий океан і умови для життя. Унікальність відкриття полягає в тому, що вдалося виявити диметилсульфід (DMS) і диметилдисульфід (DMDS), молекули, які на Землі переважно виробляються біологічними процесами. Проте вчені підкреслюють, що ці сполуки також можуть формуватися абіотично, наприклад, у кометах чи інших природних умовах.
Результати дослідження, опубліковані в журналі Astrophysical Journal Letters, викликали широкий резонанс у науковому співтоваристві. Джейк Тейлор, астрофізик з Оксфордського університету, зазначив, що відкриття є важливим першим кроком у пошуку біосигнатур, але потребує незалежної перевірки та додаткових спостережень. Він додав, що сигнали DMS і DMDS необхідно переперевірити за допомогою повторного аналізу даних, отриманих з інструменту MIRI телескопа «Джеймс Вебб».
Мадхусудхан і його команда продовжують роботу, розпочату у 2023 році, коли вони вперше виявили молекули на основі вуглецю в атмосфері K2-18b. Це відкриття стало відправною точкою для подальших досліджень, в ході яких була висунута гіпотеза про те, що планета може бути гіцеєю — світом, населеним формами життя. Поки що це єдиний сценарій, який пояснює всі зібрані дані, однак вчені продовжують вивчати альтернативні пояснення.
Важливість цього відкриття важко переоцінити: пошук життя за межами Землі називають «святим Граалем» науки про екзопланети. Навіть якщо виявиться, що знайдені молекули утворюються без участі життя, їхнє існування вже само по собі стане проривом, що розширює наші уявлення про хімію Всесвіту. Мадхусудхан підкреслив, що ця подія стала одним із ключових моментів у його кар’єрі та розвитку астрономії загалом, оскільки наближає нас до розуміння нашого місця у Всесвіті.
Тим не менш, поки що результати залишаються гіпотезою, яка потребує подальшого підтвердження. Вчені планують провести нові спостереження та теоретичні дослідження, щоб виключити можливість помилки та знайти додаткові докази біологічної активності на K2-18b. Якщо життя дійсно буде підтверджено, це стане революційною подією, що змінить наші уявлення про Всесвіт і роль людства в ньому.
